L'histoire de Chicago est liée au dilemme nucléaire américain

Une dalle de pierre grise marque le site où sont enterrés les déchets radioactifs issus des recherches nucléaires menées à l'Université de Chicago dans les années 1940 dans le cadre du projet Manhattan.

Photo de John Vukmirovitch

J'ai une profonde affinité pour ce qui est vert. Dans la mesure du possible, je m'éloigne du béton gris et me dirige vers le boisé le plus proche pour observer, écouter et parfois chercher des aliments sauvages comestibles. J'ai plus que l'ombre d'un doute concernant les champignons.

Il y a quelques années, j'ai décidé de faire une randonnée à Red Gate Woods, dans la banlieue sud-ouest de Chicago. Même si je l'avais dépassé plusieurs fois, je ne l'avais pas encore exploré. Situé entre Archer Avenue et Wolf Road, il s'agit d'une vaste étendue de bois, souvent accidentée. Cela m'a chuchoté.

Avec un sac léger, des jumelles, de l'eau et plusieurs barres chocolatées, j'ai parcouru des sentiers inconnus par une journée ensoleillée de fin d'été. Au milieu du green, j’ai découvert une borne en pierre trapue et carrée. Il mesurait environ quatre pieds de haut, était gris, et chacun de ses quatre côtés mesurait environ trois pieds de large. Situé à environ 50 mètres du sentier sur lequel j'avais été, il était entouré de fleurs sauvages en fleurs fanées. Aucun arbre ne poussait à proximité.

Sur le côté du marqueur faisant face au sentier se trouvaient des mots indiquant que les restes radioactifs du CP-1 – Chicago Pile-1, le réacteur qui avait été construit sous Stagg Field à l'Université de Chicago et qui a produit, en 1942, le premier réaction nucléaire en chaîne contrôlée – y ont été enterrés. Les connaissances acquises ont alimenté le projet Manhattan.

Une semaine plus tard, j'ai parcouru différents sentiers et j'ai trouvé un deuxième marqueur de ce type. L’inscription était cependant tout à fait différente. Après le succès remporté à l'Université de Chicago, le CP-1 a été démonté et reconstruit à cet endroit, où il a été utilisé pour mener d'autres expériences atomiques. Désactivé en 1954, le réacteur fut de nouveau démonté et enterré à l'autre endroit, à quelques centaines de mètres au nord de l'endroit où je me trouvais.

Alors que je me tenais là, des noms et des dates me chuchotaient. Champ Stagg. Chicago. 1942. Los Álamos. Le projet Manhattan. Oppenheimer. 1945. Hiroshima. Nagasaki.

Le film « Oppenheimer » du réalisateur Christopher Nolan est sorti le mois dernier en grande pompe. Je n'ai pas encore vu le point de vue de Nolan sur J. Robert Oppenheimer, et je ne le ferai probablement pas avant un certain temps. Trop de battage médiatique, et Hollywood romantise tout.

En outre, j’ai l’ombre d’un doute sur ce à quoi Nolan semble n’avoir accordé qu’une attention passagère : l’utilisation réelle des bombes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki. Les champignons au-dessus des deux villes, les plusieurs centaines de milliers de morts civils et les retombées radioactives toxiques auraient dû être soulignés, car ils auraient ajouté du sérieux à la vie et à l'héritage d'Oppie.

Ces deux marqueurs historiques m’ont profondément marqué. Nous vivons dans un monde dangereux et, comme nos ennemis – la Russie, la Chine, la Corée du Nord – sont « nucléaires », nous avons malheureusement aussi besoin de telles armes à des fins de dissuasion. Tout un dilemme.

Cependant, au cours des dernières décennies, nous avons engagé des négociations de haut niveau, au moins avec l’ex-Union soviétique, pour limiter nos stocks nucléaires. Rappelez-vous les pourparlers sur la limitation des armements stratégiques (SALT) des années 60 et 70, et les pourparlers sur la réduction des armements stratégiques (START) des années 80 et 90. Aujourd’hui, une proposition américaine de négociations sur les armes nucléaires avec la Russie est dans les limbes. Les Nations Unies poussent les négociations sur le désarmement nucléaire, mais jusqu’où iront ces efforts ?

Une deuxième dalle de pierre marquant l'endroit où un réacteur nucléaire de l'Université de Chicago a été reconstruit puis désactivé.

Photo de John Vukmirovitch

En outre, nous sommes confrontés à un autre dilemme nucléaire concernant la production et la consommation d’énergie. Notre appétit pour l’électricité semble insatiable, pour tout, de nos téléphones à nos ordinateurs et, de plus en plus, pour nos véhicules. D’où viendra l’électricité ? Éolien, solaire, biomasse, charbon ? Ou nos besoins nous pousseront-ils davantage vers l’énergie nucléaire ?

Les armes nucléaires et la production d’énergie ont quelque chose en commun : elles produisent toutes deux des déchets radioactifs qui, quel que soit l’endroit où ils sont stockés, resteront radioactifs pendant des milliers d’années, un héritage empoisonné à léguer aux générations futures.